Miroir mon beau miroir

Pour ce test, les animaux sont placés face à un miroir dans lequel ils peuvent se voir. On leur fait ensuite une marque (par exemple, un point rouge de peinture sur la tête), puis on observe à nouveau leur comportement. Le test est considéré comme probant lorsque les animaux modifient leur comportement (en se déplaçant autour du miroir pour mieux voir la marque ou en se frottant pour essayer de la faire disparaître, par exemple). À titre indicatif, ce test n’est pas concluant avant l’âge de 18 mois pour les bébés humains. Le labre nettoyeur commun et la raie manta géante ont rejoint la liste des animaux à avoir réussi ce test (sur laquelle figure notamment le chimpanzé, l’éléphant et le dauphin), ce qui suggère qu’ils possèdent une conscience d’eux-mêmes.

Une mémoire de poisson rouge ?

Les poissons sont capables d’apprendre une multitude de choses, comme réaliser certaines tâches et mémoriser des trajets ainsi que les endroits où trouver de la nourriture. Ils peuvent se souvenir d’informations concernant d’autres poissons du groupe : quels sont les meilleurs combattants, lesquels sont dignes de confiance et quels autres ne sont pas enclins à la coopération. Leur capacité de mémorisation est bien supérieure à trois secondes et nombre d’entre eux possèdent une impressionnante mémoire à long terme se prolongeant sur plusieurs années.

Des as de la communication

Les poissons communiquent entre eux à l’aide de codes relevant du langage corporel, en diffusant des substances chimiques dans l’eau ou pour certains, en utilisant des sons, des pulsations électriques ou grâce au phénomène de bioluminescence. Tous ces mécanismes permettent aux poissons de se livrer à de nombreux comportements sociaux complexes tels que la séduction, la formation de liens sociaux, le combat, la réconciliation et la coopération. Certains poissons coopèrent pour rassembler des informations sur les prédateurs, chercher de la nourriture, creuser des trous ou défendre leur territoire ou leurs juvéniles.

Un esprit de coopération hors pair

Un exemple bien connu de coopération entre différentes espèces est celui du labre nettoyeur et de son poisson « client », à qui il offre un service de nettoyage des parasites et des peaux mortes. Le labre nettoyeur est capable de reconnaître chacun de ses clients réguliers lorsque ceux-ci se présentent dans une station de nettoyage d’un récif corallien. Si le poisson nettoyeur mord son client par inadvertance, celui-ci s’en ira, mais le nettoyeur l’incitera à revenir en le rattrapant pour lui masser le dos. Il a été démontré que les poissons nettoyeurs s’occupent de certains clients en priorité, en fonction de leur provenance (s’ils sont locaux ou de passage) et des tendances qui caractérisent leurs pratiques alimentaires (s’il s’agit ou non de prédateurs). Certains nettoyeurs s’associent entre eux pour fournir un service de meilleure qualité.