Environ 250 millions de vaches laitières sont élevées chaque année dans le monde , dont 24 millions au sein de l’Union Européenne et 3,3 millions en France.

Les vaches laitières : des animaux sensibles

Les vaches laitières sont des animaux sociaux, intelligents et sensibles qui vivent en troupeaux et tissent des liens forts entre congénères. À l’état naturel, elles peuvent vivre jusqu’à 20 ans, mais dans les systèmes de production actuels, elles sont réformées (abattues) vers l’âge de 5,8 ans, après seulement deux à trois vêlages[1].

En France, on compte 3,3 millions de vaches laitières réparties dans 46 262 exploitations. Une ferme laitière française possède en moyenne 70 vaches[2]. Pour produire du lait, une vache doit donner naissance à un veau chaque année. La production de lait dure environ 10 mois et les éleveurs pratiquent généralement une insémination artificielle au cours des trois mois suivant le vêlage.

Mais derrière cette production, les vaches subissent un rythme de vie intense et une séparation brutale avec leur veau.

Une absence de standards minimaux

Il n’existe pas de Directive européenne fixant des standards minimaux pour la protection des vaches laitières.

Contrairement aux poules pondeuses ou aux porcs, leur bien-être dépend uniquement de normes nationales ou privées.

Quelques cahiers des charges développent des systèmes d’évaluation du bien-être animal en élevage laitier basés sur le suivi d’indicateurs de performance clés et la définition d’objectifs, visant à améliorer les niveaux de boiteries, de mammites et l’état d’engraissement des animaux.

Les conditions d’élevage des vaches laitières

De multiples systèmes d’élevage en Europe

Il existe différents types d’élevages en Europe :

Des élevages en zéro-pâturage où les vaches n’ont jamais accès à un pâturage, qui tendent à augmenter ces dernières années. Le zéro pâturage représentait 8% des vaches laitières en 2010.
Des élevages avec un accès au pâturage limité (par exemple un accès durant le tarissement, la période durant laquelle les vaches ne produisent pas de lait).
Des élevages plus extensifs au pâturage, où les vaches passent une grande partie de l’année dehors.

En France, les stabulations libres sont majoritaires, c’est-à-dire qu’elles peuvent se déplacer librement dans un espace commun. Cependant, les stabulations dites « entravées », où les vaches sont attachées à un poste fixe, sont encore permises, notamment en hiver, dans les régions de montagne (pour des exploitations de moins de 50 vaches laitières).

Une productivité maximale

Aujourd’hui, la plupart des vaches laitières appartiennent à la race Prim’Holstein, sélectionnée pour sa productivité exceptionnelle.

Les vaches laitières sont sujettes à un rythme intense de production : tandis qu’une vache allaitante (élevée pour sa viande) produirait naturellement environ 4 litres de lait par jour, une Prim’Holstein peut produire en moyenne 30 litres de lait par jour. Dans certains troupeaux de Prim’Holstein des performances qui dépassent parfois les 12 000 litres de lait sur 10 mois.

Cette forte productivité peut générer des problèmes de santé chez l’individu tels que :

Des problèmes de boiterie c’est-à-dire des troubles locomoteurs.
Le développement de mammites qui sont des inflammations de la glande mammaire.

Les chiffres clés

CNIEL, 2024[3] :

La production moyenne d’une vache laitière en France est de 7 240 litres de lait par an.
En 2023, la collecte nationale de lait de vache atteignait 23,3 milliards de litres, dont 4,7 % en bio.
La France est le 2ᵉ pays producteur de lait en Europe, représentant 17 % de la collecte européenne, soit 22,7 milliards de litres en 2023.
40 % du lait produit en France est exporté, dont 15 % en dehors de l’Europe.

Le développement de méga-élevages

En France, la majorité des exploitations laitières restent familiales, avec environ 70 vaches par ferme en 2023.

Mais depuis quelques années, des méga-élevages apparaissent en France et en Europe, où les vaches ne se comptent plus par dizaines mais par centaines ou milliers.

Ce type d’élevage est néfaste pour l’environnement, le paysage, l’emploi, le respect de la ruralité, et bien sûr le bien-être animal. Du fait de la très grande population d’animaux, il est impossible dans ces élevages d’avoir un accès au pâturage et les vaches restent donc enfermées toute leur vie.

En savoir plus sur l’un de ces projets en Picardie : Le "projet des 1000 vaches".